Есть первый слиток!.. Есть чистый графит!
В атомный реактор требовался не просто уран, а металлический уран в виде цилиндрических блоков, герметически очехлованных алюминиевой оболочкой. Проблемой технологии получения металлического урана с 1943 года занимался Государственный институт редких металлов Наркомата цветных металлов, которым в 1943—1946 годах руководил А. П. Зефиров.
Для решения проблемы в институте была образована Лаборатория № 1. Ее возглавила 3. В. Ершова, прошедшая в тридцатые годы хорошую школу в лаборатории Марии Кюри. Лаборатория находилась в ведении Девятого управления НКВД. В начале 1944 года сотрудники лаборатории впервые получили карбид урана и порциями по десять килограммов передавали в Лабораторию № 2. Чуть позже был получен первый килограммовый слиток металлического урана.
Возрастание круга задач, возникающих в работе с ураном, привело к организации в системе НКВД Научно-исследовательского института № 9, директором которого в январе 1945 года назначили В. Б. Шевченко. НИИ-9 передавалась вся тематика по урану, которая разрабатывалась в институте редких металлов. Кроме того на НИИ-9 возлагалась разработка технологии выделения плутония из облученного в реакторе урана, создание технологии разделения изотопов урана методом центрифугирования и получения тяжелой воды.
В соответствии с решением Совета Министров СССР от 27 ноября 1947 года создали специальный отдел «В». В его задачу входила разработка технологии получения металлического плутония и деталей из него для атомной бомбы. Отдел «В» возглавил академик Анатолий Андреевич Бочвар. Заместителями у него работали известные тогда ученые: член-корреспондент АН СССР Б. А. Никитин и академик И. И. Черняев. Позднее отдел «В» преобразовали в НИИ-9, а затем в НИИ органической химии. Над технологией получения металлического урана в тесном контакте с Лабораторией № 2 работал коллектив НИИ-627, руководимый профессором А. С. Займовским.
Промышленное производство металлического урана решили организовать на заводе № 12 в городе Электросталь. Освоение нового производства проходило очень трудно, без видимых успехов. Сменили руководство завода, директором был назначен А. А. Каллистов, работавший до этого в Первоуральске Свердловской области. И дело пошло. Коллектив освоил, наконец, сложнейшую технологию.
Металлический уран в виде стержней стали получать в результате восстановительных плавок закиси-окиси урана с металлическим кальцием, который доставляли самолетами из Восточной Германии. Стержни подвергались механической обработке и резке на блоки, после чего герметизировались в алюминиевые оболочки.
Уже в 1946 году завод в Электростали полностью обеспечил блоками экспериментальный реактор, а во втором квартале 1947 года изготовил их для первого промышленного атомного реактора.
Не менее сложной технической проблемой оказалось и производство графита. Исследования графита, используемого в различных отраслях промышленности, показали его полную непригодность для применения в реакторе. Коллективу небольшого Московского электродного завода переданы были жесткие требования для того, чтобы получить графит необходимой чистоты. Многие работники завода восприняли их как нереальные.
Руководили процессом сотрудники Лаборатории № 2 В. В. Гончаров и Н. Ф. Правдюк. В короткие сроки построили спеццех и начали отработку новой технологии. Первые партии графита не удовлетворяли ученых своими характеристиками, но постепенно чистота графита возрастала.
Ефим Павлович Славский в то время работал заместителем наркома цветной металлургии. Именно на него была возложена персональная ответственность за производство графита. Ценой больших усилий удалось сделать почти невозможное. В октябре 1945 года получили графит нужной чистоты, которого только для экспериментального реактора требовалось несколько сотен тонн. Игорь Васильевич Курчатов приметил Славского (будущего министра среднего машиностроения) и пригласил его работать вместе над атомной проблемой. С тех пор их связывала не только работа, но и большая дружба на всю оставшуюся жизнь.